Dans un contexte de fortes tensions politiques et mémorielles, la Maison de l’Histoire européenne s’attaque à un sujet sensible. Avec Postcolonial?, elle ouvre un espace de débat où histoire, images et convictions personnelles se confrontent frontalement.
À peine ouverte, l’exposition s’impose déjà comme un espace de tension plutôt que de consensus. En mêlant œuvres contemporaines, archives et dispositifs immersifs, elle ne se contente pas de raconter l’histoire coloniale européenne : elle la confronte au présent. Ici, pas de parcours linéaire ni de récit rassurant. Le visiteur est invité à circuler entre mémoire, contestation et relecture critique.
Dès l’entrée, la Colonial Dress de Susan Stockwell donne le ton. Cette robe d’inspiration victorienne, entièrement composée de fragments de cartes du monde, résume à elle seule les logiques d’appropriation territoriale. La cartographie, autrefois outil de domination, devient ici matière fragile, presque vivante. Le corps féminin, absent mais suggéré, sert de support à cette géographie éclatée où l’Afrique apparaît morcelée, intégrée de force dans un système global. L’œuvre ne donne pas de leçon : elle fait voir autrement.
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Ce principe se retrouve dans toute la scénographie. L’exposition fonctionne par juxtaposition : vitrines, images, installations dialoguent sans forcément s’accorder. Le regard est constamment sollicité, parfois bousculé. Les photographies de statues vandalisées, recouvertes de peinture rouge, marquent une rupture visuelle forte. Ce rouge évoque à la fois la violence historique et les gestes de contestation actuels. Au centre du dispositif, le buste de Léopold II, lui aussi maculé, frappe par sa présence. Placé sous vitrine, il est à la fois protégé et exposé dans sa dégradation. Un symbole intact… et pourtant profondément remis en cause.
Un autre pan du parcours rappelle aussi une histoire longtemps reléguée au second plan : celle des soldats et travailleurs colonisés mobilisés pendant les guerres européennes. Engagés en masse, souvent dans des conditions inégalitaires, ils ont contribué à des conflits dont ils ont été largement exclus du récit officiel. L’exposition évoque notamment le massacre de Thiaroye en 1944, lorsque des tirailleurs sénégalais, de retour du front, furent abattus par l’armée française après avoir réclamé leur solde. Un épisode emblématique d’une double violence : celle de l’exploitation pendant la guerre, puis celle de l’effacement dans la mémoire collective.
L’exposition ne cherche pas à lisser ces contradictions. Au contraire, elle les met en scène. Elle fait dialoguer différentes époques sans chercher à les réconcilier. Ce choix s’inscrit dans la démarche de sa commissaire, Ayoko Mensah, dont le parcours entre journalisme, recherche et programmation artistique se retrouve ici : donner de la place à des récits multiples, parfois inconfortables, souvent absents des versions officielles. « L’idée n’est pas de proposer un discours militant, mais de donner des outils pour comprendre comment ces histoires continuent de structurer notre présent », explique-t-elle. Le musée devient alors moins un lieu qui explique qu’un espace qui questionne.
Reste une inconnue : celle du public. L’exposition vient d’ouvrir, et il est encore trop tôt pour savoir précisément comment elle sera reçue. Mais une chose est sûre : les visiteurs n’y entreront pas vierges de toute opinion. Dans un contexte marqué par de fortes tensions politiques et une défiance croissante envers les institutions, chacun arrive avec ses propres repères.
On peut donc s’attendre à des réactions contrastées. Certains y verront une mise en lumière nécessaire du passé colonial, un travail critique attendu. D’autres pourraient percevoir l’exposition comme un discours orienté, voire comme une prise de position institutionnelle. « Le terme “postcolonial” est justement une question ouverte : il ne s’agit pas de dire que tout est terminé, mais d’interroger ce qui continue », précise Ayoko Mensah. Dans ce type de dispositif, les visiteurs changent rarement d’avis : ils ont plutôt tendance à lire ce qu’ils voient à travers leurs convictions déjà présentes.
Le public ne forme pas un bloc homogène. Chacun visite seul, interprète seul, sans forcément confronter son regard à celui des autres. L’exposition produit ainsi une multitude de lectures individuelles, parfois complémentaires, parfois opposées. Et c’est peut-être là qu’elle trouve sa force.
Au final, Postcolonial? n’impose pas une vérité. Elle ouvre un espace. Un espace où l’histoire se discute, où les images interrogent, où les certitudes vacillent. Une exposition qui ne cherche pas à rassembler à tout prix, mais à faire émerger des questions. Et dans le climat actuel, c’est déjà beaucoup.
Où ? Maison de l’Histoire européenne, 135 rue Belliard, 1000 Bruxelles
Quand ? Du 17 avril 2026 au 14 mars 2027
Combien ? Gratuit