Titre : Sur la photographie
Auteur.ice : Susan Sontag
Editeur : Christian Bourgois
Date de parution : 04 juin 2026
Genre du livre : Essai
Œuvre majeure consacrée à l’étude de la photographie et à la surconsommation d’images que son invention a entraînée, l’essai Sur la photographie, publié en 1977, est aujourd’hui réédité. À l’heure des réseaux sociaux, les propos de Susan Sontag résonnent plus fort que jamais.
Composé de six essais qui peuvent se lire indépendamment les uns des autres, Sur la photographie a pour ambition d’aborder les différents paradoxes et problèmes que pose l’acte photographique. Le plus célèbre de ces six chapitres est sûrement celui qu’elle a savamment intitulé « Dans la caverne de Platon », le célèbre philosophe grec ayant lui-même questionné le caractère illusoire de l’image en tant que reproduction du réel.
Cette question de la reproduction du réel est centrale dans l’art photographique et donc dans la réflexion qu’amorce Susan Sontag. Et pourtant, la photographie n’est pas, comme on aurait pu le croire à ses débuts, un simple outil de duplication de la réalité. Très vite, il apparaît que deux instantanés identiques n’existent pas, tant l’acte dépend de celui qui l’accomplit. La photographie se bat pour figurer parmi les disciplines artistiques, dans toute sa complexité, notamment illustrée par l’opposition entre une vision documentaire et une vision pictorialiste.
Des contradictions, l’histoire de la photographie en est jalonnée. L’un des grands points qu’aborde Susan Sontag est bien sûr la place du photographe qui se veut bienveillante, mais qu’elle considère comme prédatrice dès lors qu’il est question pour lui de capturer son sujet. D’ailleurs, il lui arrive de juger assez sévèrement cette désinvolture baudelairienne avec laquelle le photographe se promène à l’affût d’une proie, quand elle ne reproche pas simplement à la surabondance d’images de créer de l’habitude et, donc, de réduire nos affects.
La question de la beauté, mais aussi de la laideur, revient aussi à plusieurs reprises, dans ce livre qui se montre finalement très critique. Sur la photographie n’est pas une série d’essais qui vantent les mérites de la photographie. En fait, il donne plutôt l’impression de se concentrer principalement sur ses écueils. Par ailleurs, la langue n’est pas toujours accessible, rendant parfois la lecture fastidieuse. Même si le propos de Susan Sontag est éminemment instructif, elle peut faire preuve d’une certaine virulence.
Pour toute personne qui aime ou qui pratique la photographie, c’est un livre essentiel qui, à bien des égards, élargit la réflexion dans le champ de la philosophie des arts. Mais Sur la photographie n’est pas, pour autant, le livre le plus abordable. On regrette peut-être aussi que cette réédition ne se soit pas accompagnée d’une actualisation de la pensée de Sontag, alors que, plus que jamais, le truchement de la photographie, la recherche du beau et la surabondance d’images définissent notre société.