Titre : Le Zorg. La tragédie à l’origine de l’abolition de l’esclave
Auteur.ice : Siddharth Kara
Editeur : Paulsen
Date de parution : 23 avril 2026
Genre : Histoire, Récit
En 1781, le navire négrier Le Zorg quitte les côtes du golfe de Guinée avec à son bord plusieurs centaines d’esclaves africains destinés aux colonies britanniques des Caraïbes. Après une traversée dramatique, l’équipage prend une décision monstrueuse : jeter plus d’une centaine de captifs à la mer afin de sauver le reste de l’équipage. Avec Le Zorg, Siddarth Kara revient sur cette affaire judiciaire retentissante qui révéla l’horreur du commerce esclavagiste et contribua à l’émergence du mouvement abolitionniste britannique.
L’atrocité d’un système
Ancien navire hollandais capturé puis revendu à un armateur de Liverpool, le bâtiment s’inscrit dans la logique implacable du commerce triangulaire reliant l’Europe, l’Afrique et les Amériques. Dès son départ de la côte ghanéenne, le bâtiment est surchargé par plus 440 esclaves entassés dans des conditions inhumaines. Au cours de la pénible traversée, le bâtiment est frappé par des maladies et victime des erreurs de navigation et du manque d’expérience du capitaine. Craignant de ne pas pouvoir atteindre la Jamaïque après avoir été déroutés, l’équipage prend alors l’atroce décision de jeter des esclaves par-dessus bord.
A leur retour, le propriétaire intente un procès à sa compagnie d’assurance et obtient réparation par sa perte de « marchandises ». Mais une mystérieuse lettre anonyme va transformer ce banal litige commercial en un débat moral inédit sur la traite négrière et la valeur accordée à la vie humaine. L’affaire du Zorg (plus connue sous le nom erroné du Zong) devient alors un symbole de la barbarie, repris par les militants antiesclavagistes comme une arme politique et morale.
Une recherche admirable
L’œuvre de Siddarth Kara est absolument remarquable par l’ampleur de son travail de recherche et de reconstitution historique. D’un côté, l’auteur s’appuie sur une masse considérable d’archives, de témoignages et de documents judiciaires afin de retracer avec précision le destin du Zorg. D’un autre, la traversée se suit également comme un roman d’aventures. Malgré cette rigueur documentaire, le récit possède en effet une véritable dimension de thriller historique, qui n’est pas sans rappeler celle du Wager de David Grann. Le livre n’a (quasiment) aucun défaut et se lit avec une certaine frénésie.
A une époque où la responsabilité des puissances occidentales dans l’esclavage est encore parfois relativisée, ce livre rappelle avec force que les richesses accumulées durant cette période furent bâties sur des crimes d’une violence inouïe. Tout en analysant avec rigueur les mécanismes économiques de la traite négrière, Siddarth Kara parvient également à redonner une identité et une dignité aux victimes, faisant de cet ouvrage un travail aussi essentiel que profondément marquant.